Роман основан на реальной истории революционера Нечаева.
Достоевский переносит действие в губернский город и рисует настоящий филиал ада. Его обитатели духовно мертвы. Героем романа Ставрогиным владеют и жажда веры, и безверие.
«Бесовщина» у Достоевского — одержимость идеей, которая поглощает человека целиком и сбивает с доброго пути. Революционер Верховенский проповедует спасение общества через кровавые эксперименты, и в итоге толкает своих людей на убийство. Инженер Кириллов объявляет себя Богом и совершает суицид.
Есть ли возможность противостоять «бесам»? Эпиграф к роману — слова евангельской притчи об исцелении бесноватого. Они напоминают о победе Христа над «бесами» и их властью. С помощью веры мир может излечиться. Даже у падшего человека есть возможность сохранить в себе образ Божий.